「我在香港讀中學的時候，有一位從英國到香港來的女老師。她是華人，但是從小在英國長大的，只會講英語，就好像ABC（America-born-Chinese）——不，在英國生的，應該叫BBC（Britain-born-Chinese）。（笑）她籍著教書來傳教，總是非常關心我們，常常招待我們到她家裏。雖然我們語言不通，但透過她的生活，我很深地感受到基督徒的愛，」楊應瑞説。
這段經歷不僅讓楊應瑞成爲了基督徒，還在他的心裏留下一個信念，那就是在講福音之前，先要有愛心，別人看到你的愛心，才會有想來聼、來跟從的願望。帶著這個信念，他在1993年來到中國，收養了一名來自大陸的女兒。1994年，他成立「美國慈親基金會」，幫助更多的美國家庭領養中國孤兒。當他發現很多殘疾的孤兒無人願意收養時，1999年，他向中國政府提出自己出資建立一所孤兒院，專門收養0至6嵗的殘障兒童。
「當時政策是不许可孤兒院向外資開放的，」楊應瑞説。在那時的環境下，基督徒到中國去常常遭到懷疑的眼光：你會不會要來傳教？會不會想搞政治影響？開孤兒院，會不會給孤兒「洗腦」？楊應瑞花了六年時間，默默幫助社會裏誰也不願意接近的人，終於讓政府相信他所做的不是爲了錢，不是爲了政治，而是真正出於一顆愛心。
楊應瑞給中國政府帶來的這一番感動，為後來更多的海外基督教機構打開了道路：政府放鬆了最初的政策，讓海外機構也能進入中國，參與孤兒院的建立和管理。到今天，世界宣明會、角聲佈道團等大型基督教機構都紛紛在中國建立了兒童關懷事工。
「所以，我這次能夠得獎並不是因爲捐的錢多。在亞洲，在美國，肯定有比我捐得更多的。我感到他們給我這個獎，是因爲相信我做這些事真正出於愛心。」
隨著中國的開放和經濟的發展，越來越多的人開始向慈善事業捐款，楊應瑞也將目光投向一個新的領域：「現在我們和宣明會合作，訓練來自其他孤兒院的工作人員，這樣影響的範圍更大。因爲現在也有別的人可以捐錢，而比起硬件來，軟件更重要，這些培訓對他們各自的孤兒院都會有幫助。……先有一個model，一個看到外面的窗口，這樣從小城市來的工作人員也可以學到照顧兒童的愛心和方法。」
如今，很多海外基督教機構都得以進入開放的中國，與政府開展各種各樣的合作。楊應瑞對基督徒在中國開展慈善事業的意義又怎麽看呢？
「我一到中國去，就跟他們説，我是一個生意人，也是中國人，所以我想為中國貢獻。但是，我同時也是基督徒。我要讓他們知道，基督徒也可以愛中國。不是因爲有了西方的宗教思想就不愛中國。……我們在合作中，讓政府感到很comfortable，他們也開始認識到這種合作是很好的一件事。」
他又説，在中國做事情需要一些時間：「……基督徒來了中國，也守法。我們來是因爲神愛我們，我們想分享神的愛。……先做實際的事情，讓別人可以看到你的愛心，因爲我自己就是在這樣的經歷下信主的。我們有的同工離開香港，去大陸照顧一班沒有人要的小孩，這是為了什麽呢？別人這樣問的時候，你的回答會更有力。首先要成爲很好的見證，讓別人看見你就想知道，爲什麽你的生命與我不同。」
「中國政府都很清楚我們是基督徒。我們在天津的孤兒院『和平之君』，Prince of Peace，名字也是政府選的，」楊應瑞最後説。「越多基督徒在中國做慈善工作，政府就越會相信，我們是中國的好夥伴。」
