与方济同属耶稣会的利玛窦（Matteo Ricci）被誉为促进中西文化交流的重要人物，也是天主教会在华传教的先驱者，受到中国大陆官方与民间的尊重。
利玛窦1552年在意大利出世，1583年明朝期间到中国传教，是首位进入明朝宫廷的天主教传教士。利玛窦努力学习汉语，凭丰富天文地理学识获当时士人接纳，甚至带领部分官员归信天主教，例如礼部尚书的徐光启。
利玛窦通晓中文后，将中国典籍翻译，亦将西方的天文、数学及地理等知识，传授给中国，促进东西方交流，1610年在北京病逝。之后，汤若望和南怀仁等传教士受惠于利玛窦的影响力在华传福音。
梵蒂冈表示，方济教宗支持利玛窦宣福，寄望以此改善梵中关系。方济上任后多次肯定利玛窦传教贡献，称赞他为自己的榜样。
其实，为利玛窦宣福的呼声早在方济各去年接任教宗后响起，学者指此举是为梵蒂冈改善对华关系铺路，具有一定的政治色彩。
不过有大陆宗教学者去年底就发出质疑，认为利玛窦宣福很难顺利改善梵中关系。一方面，梵蒂冈迄今与台湾保持外交关系，此外大陆官方一再干预主教任命，让梵蒂冈不能接受。
利玛窦宣福也受到教内的考验。据教廷规定，要获得宣福荣誉，须最少有一个获天主教会认证的神迹，获封后可称为"真福者"（blessed），位阶仅次于圣人（saint）。但尚未找到利玛窦施行过广为认可的神迹。
