奥巴马演说期间，数以百计的圣母大学学生和反堕胎人士大学校内和校外进行强烈抗议。全国众多天主教团体与主教也对圣母大学的做法以及奥巴马的演说纷纷表示抗议。
当天，面对一万两千名观众，其中包括2,900名毕业生以及他们的亲友和教授，奥巴马说，近数十年来有关堕胎的争论令整个美国分化，因此需要有"更开放的心胸、更开放的理智，和公平的言词"。他说，他明白到支持与反对堕胎的双方未能和解，双方也会继续带著自己的信念积极地去争取公众的认同，但双方一定避免互相丑化。
他说："也许我们对堕胎的意见不同，但我们能够同意，这对任何妇女来说都是一个心痛的决定，牵涉道德和精神的层面，所以让我们合作，透过减少意外怀孕、有更多的领养服务，和对决定生下婴儿的妇女提供照顾和支持，来降低寻求堕胎妇女的人数。"他还说他支持一项"感知良心条款"，即允许医生或其他医护机构可以拒绝执行堕胎或其他违背其宗教信仰的服务。
当天，数以百计的反对堕胎人士在校园内与校园外表示抗议。其中一些毕业生为表示抗议而拒绝参加毕业典礼，还有一些学生在学士帽上画著十字架和婴儿的脚印表示不满。在毕业典礼场外，有数百抗议者举著著"圣母大学羞耻"、"圣母大学支持暴力"、"不可杀人"、"停止堕胎"等标语牌抗议。
抗议者中还包括1973年"罗伊对韦德案"(Roe v. Wade) 中的原告诺玛‧麦考维，当时联邦最高法院在此案中裁决堕胎合法，麦考维即是此案中的罗伊，她现在反对堕胎。
众多天主教团体也强烈抗议圣母大学邀请奥巴马发表毕业演讲，全美多位著名主教纷纷谴责欧巴马的演讲。圣路易教区的前任和现任主教都谴责圣母大学的做法，认为奥巴马是在促进"反生命和反家庭"的进程。
