今日无人不知的马丁•路德•金，1955年发起了席卷全美的民权运动，以非暴力的形式，带领非洲裔美国人争取自己的合法权益。当时美国种族隔离制度和社会上不成文的规定，限制黑人与白人不得使用同样的公共场所，例如学校、旅馆、甚至洗手间，公共汽车上黑人与白人的座位也都分开，且黑人必须为白人让座。1955年12月1日，阿拉巴马州蒙哥马利市黑人妇女罗莎•帕克斯因拒绝在公共汽车上给白人让座而被捕后，同城一名黑人浸信会牧师马丁•路德•金发起长达381天的抵制巴士座位隔离运动，这一运动很快扩展到全美各地，标志著现代民权运动的开端。翌年，美国最高法院裁定巴士座位隔离制度违反宪法。
1963年，马丁•路德•金又发起超过25万人参加的著名"华盛顿行走"民权运动，并在林肯纪念堂前发表了被称爲"近百年改变世界的八大演説"之一的《我有一个梦想》。声势浩大的维权运动使美国总统约翰逊在1964年签署了《民权法案》，国会随后又通过《投票权法》等一系列禁止种族歧视的法律，同时，全美所有交通工具、宾馆、食肆、戏院等公共场所的种族座位隔离制都被废除，黑人的地位终于得到了明显改善。根据美联社日前与Ipsos民调机构合作进行的民意调查，当今75%的美国人认爲马丁•路德•金所推动的种族平等运动自那以后取得了非常大的发展。
身为牧师的马丁•路德•金，平生最爱引用阿摩斯与以赛亚两位先知关于公义的话语。他在1955年12月5日声援罗莎•帕克斯、号召黑人起来抵制种族歧视法规的教堂集会上曾说："我想让大家知道，我们胸怀坚定勇敢的决心，要使本城的公车上恢复正义。我们没有错。我们要做的事没有错。……如果我们错了，拿撒勒的耶稣就只是个乌托邦的梦游者，从来也没到地球上来过！如果我们错了，正义就只是一个谎言。我们决心在蒙哥马利奋斗，直到『公平如大水滚滚，公义如江河滔滔！』"
"今晚，我想告诉你们，我们只讲爱是不够的。……爱是基督教最高信仰之一，但还有另一面，叫做正义。正义是深思熟虑的爱。……上帝还会站在国家面前说：『不要乱动，须知我是上帝，如果不服从我，我就打断你权力的脊梁，切断你与国际国内的一切联系。』"
马丁•路德•金生于1929年1月15日，1968年4月4日在田纳西州孟菲斯市遇刺身亡。1983年，美国国会规定每年1月的第三个星期一为"马丁•路德•金日"，全国放假以纪念这位杰出的民权领袖。
美国总统布殊也在16日参观了国家档案馆，并表示对解放黑奴的前总统亚伯拉罕•林肯和马丁•路德•金的敬意："亚伯拉罕•林肯确认了『人人生来平等』。马丁•路德•金跟从这训诫生活，并向我们的国家发出了更高的呼吁。今天，我们纪念一个美国人的生命，他在我们没有跟随典范生活的时候将我们唤醒。"
