在已故美国前总统吉米·卡特的众多评价中，人们提到他为社会正义、和平与人道主义所作的贡献。然而，在他短暂的单届总统任期内，卡特无意间促成了美国历史上最持久的政治运动之一--宗教右派的崛起，这或许是他最具影响力的政治遗产。
宗教右派的兴起与卡特有何关系？
1976年，卡特成功当选美国总统。他的胜利对共和党的"南方战略"构成了威胁。共和党长期致力于利用南方日益增长的人口优势，建立一个覆盖全国的党派联盟。而卡特，作为一名在佐治亚州南部花生农场长大的南方浸信会信徒，凭借宗教与区域认同感，将南方白人重新吸引回民主党的怀抱。相比于12年前的林登·约翰逊总统失去包括南卡罗来纳州到路易斯安那州在内的整个深南五州，卡特赢得了除弗吉尼亚以外的所有前邦联州，这种转变具有深远意义。
然而，卡特的个人宗教信仰远比1976年《新闻周刊》封面故事"重生！"所描述的更为复杂。那期封面将1976年称为"福音派之年"。正如乔纳森·奥尔特在卡特传记中所述，卡特并未在年轻时经历过某种戏剧性的"皈依时刻"，而是在中年时期通过阅读神学家赖因霍尔德·尼布尔的著作、从事宣教工作以及反思个人的属灵状况，逐渐加深了对基督信仰的承诺。
卡特在堕胎和妇女权利等议题上的适度进步立场，与1970年代南方浸信会的中间派进步主义基本一致。然而，这一切很快发生了变化。
宗教保守主义的转折点
1979年，南方浸信会内部的保守派领袖开始集结力量，成功选举出一位保守派主席，并开启了全面接管该教派的进程。同年，这些保守派领袖中的一些人与共和党政治策划者合作，动员福音派基督徒反对民主党，特别是吉米·卡特。对共和党来说，要保住"南方战略"，就必须削弱卡特的声誉并在选举中击败他。
1979年6月，新当选的第二位保守派南方浸信会主席、俄克拉荷马州牧师贝利·史密斯在访问白宫时公开指责卡特是"世俗人文主义者"。而在同年7月，共和党总统候选人罗纳德·里根在达拉斯的一次全国事务简报会上发表讲话。这场活动聚集了众多福音派牧师，他们呼吁基督徒参与政治行动。里根说道："我知道这是一个无党派集会，因此你们无法公开支持我，但......我要让你们知道，我支持你们和你们所做的事情。"他随后鼓励在场听众为他们的价值观投票。
卡特的失败与宗教右派的崛起
1979年11月，卡特因经济通胀、伊朗人质危机以及福音派选民对他的背弃，在总统选举中败给里根。卸任后，卡特回到佐治亚州，在亚特兰大的卡特中心推动全球人道主义工作，并通过仁人家园为美国的贫困人口建房。他继续在普莱恩斯的小教会中担任主日学教师。2000年，卡特宣布退出南方浸信会。
与此同时，宗教右派从卡特执政时期的动荡中迅速崛起。他们重塑了共和党的社会政策议程，重新定义了该党的选民结构，并将宗教信仰融入美国的政治行为之中。宗教右派不仅成功延续了"南方战略"，还经过多次调整，成为今日美国政治中的重要力量。
历史假设的启示
如果没有卡特的总统任期，宗教右派是否会出现，这是一个值得探讨的问题。正如所有的历史假设一样，这无法得出确切答案。然而可以推测，若没有卡特，这一运动可能会以更小的规模、更弱的力度出现，也不会产生如此深远和持久的影响。而美国社会或许会因此更加平和与包容。（资料来源：Religion News)
