奧巴馬演説期間，數以百計的聖母大學學生和反墮胎人士大學校內和校外進行強烈抗議。全國眾多天主教團體與主教也對聖母大學的做法以及奧巴馬的演説紛紛表示抗議。
當天，面對一萬兩千名觀眾，其中包括2,900名畢業生以及他們的親友和教授，奧巴馬説，近數十年來有關墮胎的爭論令整個美國分化，因此需要有「更開放的心胸、更開放的理智，和公平的言詞」。他説，他明白到支持與反對墮胎的雙方未能和解，雙方也會繼續帶著自己的信念積極地去爭取公眾的認同，但雙方一定避免互相醜化。
他説：「也许我們對墮胎的意見不同，但我們能夠同意，這對任何婦女來説都是一個心痛的決定，牽涉道德和精神的層面，所以讓我們合作，透過減少意外懷孕、有更多的領養服務，和對決定生下嬰兒的婦女提供照顧和支持，來降低尋求墮胎婦女的人數。」他還説他支持一項「感知良心條款」，即允许醫生或其他醫護機構可以拒絕執行墮胎或其他違背其宗教信仰的服務。
當天，數以百計的反對墮胎人士在校園內與校園外表示抗議。其中一些畢業生為表示抗議而拒絕參加畢業典禮，還有一些學生在學士帽上畫著十字架和嬰兒的腳印表示不滿。在畢業典禮場外，有數百抗議者舉著著「聖母大學羞恥」、「聖母大學支持暴力」、「不可殺人」、「停止墮胎」等標語牌抗議。
抗議者中還包括1973年「羅伊對韋德案」(Roe v. Wade) 中的原告諾瑪‧麥考維，當時聯邦最高法院在此案中裁決墮胎合法，麥考維即是此案中的羅伊，她現在反對墮胎。
眾多天主教團體也強烈抗議聖母大學邀請奧巴馬發表畢業演講，全美多位著名主教紛紛譴責歐巴馬的演講。聖路易教區的前任和現任主教都譴責聖母大學的做法，認為奧巴馬是在促進「反生命和反家庭」的進程。
