哈佛大學陳曾熙公共衞生學院（T.H. Chan School of Public Health）於上週在《美國流行病學雜誌》(American Journal of Epidemiology)發表了一項新研究發現。這份研究表明，在宗教或屬靈活動中成長的兒童及青少年，長大後往往在身心靈方面更健康。而且宗教活動並不限於參加禮拜，研究發現個人禱告或默想也能獲得類似的益處，包括減少濫用藥物和憂鬱症的風險。
研究小組分析了長期參與「護士健康研究II」（Nurses' Health Study II）和「下一代成長今日研究」（Growing Up Today Study）的5,000人的相關數據。他們想知道究竟青少年與父母一起參加宗教活動、個人禱告或者默想的頻率是否關係到他們在20多歲時的身心健康。這些年輕人通常被跟蹤了8至14年。
研究結果顯示，那些在兒童或青少年時期每週至少參加一次宗教活動的人，在20多歲時比那些從未參加過宗教活動的人更快樂的可能性要高出18%。同時，當他們在20多歲時，參與志願工作的可能性增加近30%，而吸毒的可能性也減少了33%。
但有趣的是，這不是僅取決於一個人參加了多少次禮拜，但至少是取決於他們花了多少時間祈禱或默想。那些每天祈禱或默想的人對生活的滿意度也更高，能更好地管理情緒，也比那些從不祈禱或默想的人更寬容。他們在更早的年齡發生性行為和感染性病的可能性也更小。
「這些發現對我們瞭解健康和育兒方法都很重要。」研究負責人陳穎（音譯）説，「很多孩子都是在宗教的薰陶下長大的，我們的研究表明，這對他們的行為健康、心理健康以及整體的幸福感都有很大的影響。」
該機構以往的研究也表明類似的聯繫。例如，更虔誠的人往往更快樂，相信有比自己更偉大的創造者的人的抗壓能力更強。其他的研究表明，在默想和祈禱中，大腦的「我」中心--即為自己擔憂時非常活躍的部分--會安靜下來，而那些感知外部世界的為「他者」的區域也會停止活動。這表明，宗教或屬靈活動對心理健康有益的原因之一可能是，這些活動可以減少我們思考自己的傾向和消解我們的分離感。
正如大多數人所知，還有大量的研究表明默想本身對大腦和心理健康有正面的作用，從減輕憂鬱症狀到提高注意力和創造力。此外，其他研究表明，體驗敬畏感，親近大自然，學會靜默，都可以帶來更多的幸福感。其機制很可能都與這項最新的研究有關。
這項新研究缺點是，採樣不夠多樣化。研究對象大多數是白人、女性和社會經濟地位較高的人。這項研究需要在更多樣化的人羣中重覆進行，以證實這種現象是否適用於其他人羣。
不論如何，這項新研究明確表明，人們應考慮在日常生活中花多點時間來默想或祈禱，而且人類自古以來的一些習慣（祈禱、默想）可能比想象中更有價值，意味更深遠。
