今日無人不知的馬丁•路德•金，1955年發起了席捲全美的民權運動，以非暴力的形式，帶領非洲裔美國人爭取自己的合法權益。當時美國種族隔離制度和社會上不成文的規定，限制黑人與白人不得使用同樣的公共場所，例如學校、旅館、甚至洗手間，公共汽車上黑人與白人的座位也都分開，且黑人必須為白人讓座。1955年12月1日，阿拉巴馬州蒙哥馬利市黑人婦女羅莎•帕克斯因拒絕在公共汽車上給白人讓座而被捕後，同城一名黑人浸信會牧師馬丁•路德•金發起長達381天的抵制巴士座位隔離運動，這一運動很快擴展到全美各地，標誌著現代民權運動的開端。翌年，美國最高法院裁定巴士座位隔離制度違反憲法。
1963年，馬丁•路德•金又發起超過25萬人參加的著名「華盛頓行走」民權運動，並在林肯紀念堂前發表了被稱爲「近百年改變世界的八大演説」之一的《我有一個夢想》。聲勢浩大的維權運動使美國總統約翰遜在1964年簽署了《民權法案》，國會隨後又通過《投票權法》等一系列禁止種族歧視的法律，同時，全美所有交通工具、賓館、食肆、戲院等公共場所的種族座位隔離制都被廢除，黑人的地位終於得到了明顯改善。根據美聯社日前與Ipsos民調機構合作進行的民意調查，當今75%的美國人認爲馬丁•路德•金所推動的種族平等運動自那以後取得了非常大的發展。
身為牧師的馬丁•路德•金，平生最愛引用阿摩斯與以賽亞兩位先知關於公義的話語。他在1955年12月5日聲援羅莎•帕克斯、號召黑人起來抵制種族歧視法規的教堂集會上曾説：「我想讓大家知道，我們胸懷堅定勇敢的決心，要使本城的公車上恢復正義。我們沒有錯。我們要做的事沒有錯。……如果我們錯了，拿撒勒的耶穌就只是個烏託邦的夢遊者，從來也沒到地球上來過！如果我們錯了，正義就只是一個謊言。我們決心在蒙哥馬利奮鬥，直到『公平如大水滾滾，公義如江河滔滔！』」
「今晚，我想告訴你們，我們只講愛是不夠的。……愛是基督教最高信仰之一，但還有另一面，叫做正義。正義是深思熟慮的愛。……上帝還會站在國家面前説：『不要亂動，須知我是上帝，如果不服從我，我就打斷你權力的脊樑，切斷你與國際國內的一切聯繫。』」
馬丁•路德•金生於1929年1月15日，1968年4月4日在田納西州孟菲斯市遇刺身亡。1983年，美國國會規定每年1月的第三個星期一為「馬丁•路德•金日」，全國放假以紀念這位傑出的民權領袖。
美國總統布殊也在16日參觀了國家檔案館，並表示對解放黑奴的前總統亞伯拉罕•林肯和馬丁•路德•金的敬意：「亞伯拉罕•林肯確認了『人人生來平等』。馬丁•路德•金跟從這訓誡生活，並向我們的國家發出了更高的呼籲。今天，我們紀念一個美國人的生命，他在我們沒有跟隨典範生活的時候將我們喚醒。」
