許多人都記得1620年秋天那些乘坐「五月花」號到美洲的清教徒，他們受到當地印第安人的幫助存活了下來。次年，就是1621年秋天豐收的時候，他們邀請印第安人一起慶祝，被後人稱作「第一個感恩節」。
到了19世紀，感恩節已經在新英格蘭區成為一項重要的風俗。在1863年，正值美國內戰期間（1861-1865）林肯總統宣布感恩節為全國性的節日。那時候，感恩節是在每年11月的最後一個禮拜四。直到1941年國會的法案，將它更改為11月的第4個禮拜四，感恩節不僅成為美國全國傳統全家團聚的日子，更是冬季節日的序幕像徵。
美國林肯總統1863年定「感恩節」為國家假日時發表的「感恩節宣言」：
「建立依靠全能上帝之心和謙卑痛悔之靈是每個國家和個人當盡的責任；他們當存著這樣一個堅定的盼望：真誠的懺悔將帶來憐憫和寬恕；他們當認識《聖經》裡所宣告的，並被歷史所證實的一個至高真理，那就是：尊崇上帝的國家必蒙祝福。
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我們都知道按著這位至高者神聖的律法，不管是國家還是個人，我們都本應當受到懲罰和整治。難道我們不相信這場使土地荒涼、性命失喪的內戰之災是對我們放肆之罪的懲罰嗎？作為一個國家、一個民族，我們當悔改在上帝面前。我們曾經接受過來自天上的豐盛祝福；我們享受了多年的和平和昌盛；我們在人數、財富和國力上的增長都是其他任何的國家所無法相比的。
然而，我們卻忘記了上帝。我們忘記了那曾保守我們和平，那使我們人數加增，又賜予我們財富與力量的恩手，我們被心中的虛假所欺騙，以為所有的這些祝福都來自於我們自己超人的智慧和美德。我們如此陶醉於不斷的成功，沉迷於自我滿足，以致不再向那創造我們的上帝禱告。
我認為我們應該做的是：全地美國人民當以莊嚴、恭敬和感恩的心，同聲合一地承認上帝的作為。因此，我懇請全美各地的每一位公民，包括那些旅居海外的美國人，把十一月的最後一個星期四作為「感恩節」來慶祝，讚美我們那居在天上的仁慈之父。」
