巴尼亞自然保護區瀑布。（圖：網絡圖片）

「彼得磐石」教堂遺址。（圖：網絡圖片）

考古學家在以色列北部風景秀麗的自然保護區，發現一座以色列最早期的教堂，可能是《聖經》馬太福音16章記載耶穌將教會建造在彼得磐石上的地方。

教堂位於以色列巴尼亞自然保護區（Banias Nature Reserve）一座瀑布下，大約建築時間在4世紀，考古學家亦發現教堂內有裝飾十字架的馬賽克地面，地上石頭切割出十字架形狀。以色列海法大學（University of Haifa）教授阿爾里希（Adi Erlich）推測，這種刻有十字架的石頭是6至7世紀朝聖者前往教堂留下的塗鴉，代表「曾經來到這裡」。

此外，教堂前身是羅馬時期希臘神廟，原先興建在公元前20世紀，在第4世紀基督徒改建為教堂，從中發現初期基督徒將異教神廟改建為教會，例如聖殿山。推算可能是基督徒紀念耶穌基督將天國的鑰匙交給彼得，根據《聖經》馬太福音16章18節記載：「我還告訴你，你是彼得，我要把我的教會建造在這磐石上；陰間的權柄，不能勝過他。」

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阿爾里希形容這座拜占庭的教堂具有古羅馬建築特色，四面通風、中間位置是水池，後來被改建成為基督教中心。另外，教堂前身的神廟向東邊有一個雕像壁龕，後來教堂改建成為半圓的後殿。

以色列自然及公園管理局考古文物主任Iosi Bordowicz指，在巴尼亞國家公園發掘到很多古代遺跡，其歷史可追朔到由羅馬時期至十字軍時代，今次的考古發掘是國家推動文物保育、紀念歷史建築物項目之一，教堂將會保存下來讓世界各地的遊客參觀，並且認識基督教會歷史重要的事蹟。